当一场战争结束时，最幸福的是那些已经远离世界的兵士，因为他们已经长眠。而那些活着的人，无论是底层兵卒，还是顶级将相，都必须面对战争带来的苦果，尤其是失败的战争。
正月初七人日，本应是一家齐聚，共享人伦的日子。可汉朝新年的第一次早朝，却偏偏选在今日召开，地点依旧是曲水殿。参会者依旧是上次那七个人，外加接替自杀的五鹿世毅的尚书公山常。只是今天会场的气氛，异常肃穆，青色的纱幔被换成了白色，两旁宦者的衣着，也都换成了清一色的长衣。不知道者，还以为进了灵堂。
这一切都是汉帝有意为之，因为今天，恰好是王美人的忌辰。
“公山尚书、蔡尚书，你们俩谁先开始？”鹤发张让依旧操着尖尖的腔调。
杨赞资格老，因此先发言：“据我曹连月统计，本次征讨，共死伤军士、民夫近十万，归籍者不足两万。今年三州可耕战之丁，比之去年，十去其一。”
“据我曹数目，军士归塞者，不满半万，甲仗辎重，除滞留塞内者外，均损失殆尽。”
剑眉赵忠心中冷冷一笑，虽然战死的人中有他的从弟，但这赵苞素来与自己作对，今天死了，他自然也不会伤心。
鹤发张让点点头，瞄了眼又快睡着的曹鼎：“赵苞丧师三万余，幽州防务空虚，虽有刘使君坐镇，但还需一得力副手相助，方能保幽州不乱，诸位以为，谁能当此大任？”
几个弹指的沉默后，主管官吏考核的梁鹄表态道：“臣推荐侍郎皇甫嵩。”
“咱家推荐护羌校尉宗员。”剑眉赵忠立刻争锋相对。
“曹老尚书，不知您意下如何？”鹤发张让将目光移向头点得跟小鸡啄米似的曹鼎。
“曹老尚书？”
“曹老尚书。”离曹鼎最近的梁鹄刚忙将曹鼎拍醒，然后又花了一番嘴舌，将事情的来龙去脉，告于曹鼎。
“皇甫侍郎，文武双全，任北地太守期间，屡破诸羌，又有善政之名。由他镇守幽州，必能安军心。”曹鼎一席话，说得梁鹄是频频点头，剑眉赵忠脸色则越来越红，眼看着就要发作。但曹鼎到底是宦海沉浮几十载的老狐狸，话锋一转，便让赵忠消了消气，梁鹄拉了脸。
“然皇甫侍郎年事已高，幽州苦寒，恐不能适。宗校尉虽资历稍浅，但胜在春秋鼎盛，也曾与西羌大小数十战，无有败绩，且其在护羌校尉任上，也广受好评。独惜二者之长不能集于一人之身啊。”
赵忠一吹胡子：这个只会打太极的老东西又来了。
“不知张侯之意如何？”曹鼎一脚将皮球踢回给张让。
“曹老尚书说笑了，咱家才疏学浅，怎敢妄言兵事？”
话说死了，八人就像八座雕像，坐在各自的胡床上，瞪着对方，却谁也没有先开口。
最后还是大肚子段珪出来打圆场：“那可否让皇甫侍郎及宗校尉，各自上书一篇，自陈安幽方略，诸位再量才而定？”
公山常立刻将段珪的建议否决掉了：“不可，尺牍一来一回，快则月余，慢则数月，我们等得了，幽州可等不了。”
曹鼎和张让心中都一咯噔：这人怎的如此不懂规矩？
“陛下口谕。”白色纱幔后，那公鸭般的声音再次响起。
众人立刻起身施礼。
“诏令护羌校尉宗员为护乌桓中郎将，协助刘使君，以安幽州。”
“臣等遵旨。”
在本朝，节，几乎是一个臣子所能获得的最高荣誉，因为“节”代表的是天子的权威，一个臣子，能够带着天子的权威去任职，期中荣宠，无需多言。宗员刚到中年，就得此殊荣，自然会有点飘飘然，可没等他飘多久，冰冷的现实，就将他给浇醒了。
原来，征讨夫馀虽调兵三万余，劳动十一州，然而实际的出兵地，仅扬州、叟地、冀州、幽州而已，尤其是冀州、幽州由于距离最近，因此征调的兵员也最多，壮丁占总人口的比列，也下降得最严重。没有壮丁，就没有军队，没有军队。就什么也干不了。而这，就是宗员所面临的困境。
不过有人欢喜有人愁，宗员在为人手不足而烦恼，而梁祯则要为人手不足而窃喜了。
宗员到任不久，就去了趟州牢，提审了梁祯等几个溃卒，几番问询，并将供词相互对照后，他也大致理清了兵败的原因——梁祯等基层军官，虽说也有一定责任，但肯定没有案卷上的“弃军之罪”那么严重，既然不是死刑，有罪无罪，就全看形势以及主判官的好恶了。
宗员坐在刘虞曾经坐过的胡床上，但桌面上即无纸张竹简、亦无刀笔：“梁障尉，依你所见，赵将军为何战败？”
“罪人以为，赵将军之败，败在天时地利，大军出征，在光和四年九月，此时夫馀地已是深秋，大军行进百里，耗时月余，已是冬季，雪积数尺，于我军甚是不利，此是天时；幽州距夫馀王城，有数百里，大军三十里下一寨，然驻寨之兵，多是步兵，若夫馀人猛攻一寨，我方相救，则需时一天。此乃地利。我军不占天时地利，方有此败。”
“哦？”宗员头一抬，面露惊讶之色：一个小小的障尉，竟能对当时的形势有详尽的分析，奇。
于是，宗员决定再考考梁祯，以决定梁祯能否委以重任：“那依你之见，目前我军的当务之急是？”
梁祯眉头紧锁，这问题确实刁钻，因为现在幽州的情况具体怎么样，他并不知晓，但既然宗员问到了，那梁祯也不能不答，于是梁祯试着，将这个问题的方向，往自己比较熟悉的地方引：“罪人以为，我军的当务之急，在于掌握夫馀贼的动向，以早作准备。”
宗员右眉一挑，没说什么，起身走了。
但在离开监牢后，他却找到刘虞，寒暄几句后，便向刘虞讨要梁祯。
“宗将军是想重新启用梁祯？”
宗员的脸是天然僵硬绷直的，因此笑起来时非常不协调：“幽州防务空虚非常，若夫馀贼趁机入寇，辽山以东，便不复为国家所有矣。梁祯虽有过失，但非不可赦免之属，不知刘使君能否允其将功赎罪？”
刘虞摸了摸络腮须：“既然将军这么说，某没意见。”
“在下谢过刘使君。”宗员深行一礼，“若梁祯再有犯错，属下愿一并领罪。”
“将军何须如此？”刘虞用力握着宗员那双伤痕密布的手，“只要能保幽州平安，幽州人众，将军只管差遣，若有人怪罪，老朽替你扛着。”
一番话，说得宗员的眼眶都红了：“在下，定不负使君厚望。”
“梁祯！”狱卒声音如雷。
“到！”梁祯条件反射般地从草席上弹起来。
“恭喜了。”狱卒的语气，很是冷淡，并不带有丝毫感情。
“恭喜什么？”梁祯愣在原地，一时间竟忘了伸出双手，让狱卒解开镣铐。
“请吧。”
梁祯糊里糊涂地跟着狱卒转过五六条阴森的过道，来到监牢门口，牢门左侧，聚着三匹膘肥体壮的棕马，马肚微收，马尾束结。马群旁，站着两个身披绛红色战袍的带刀壮汉。
狱卒上前，毕恭毕敬地施礼道：“吉从事，此人便是梁祯。”
梁祯赶忙学着狱卒的样子，行礼道：“罪人梁祯，见过吉从事。”
“梁障尉，请吧。”姓吉的从事一侧身，让出一匹马道。
梁祯眼眉一挑：障尉？难道我官复原职了？我官复原职了？太好了！我脱罪啦！！！
别过狱卒后，三人策马而行，清爽的风带着阵阵花香迎面而来，不一会就盖住了监牢的晦气。梁祯情不自禁地半眯起眼睛，微微地张开双手，迎向这阵阵香风，心情好得，就像新榜的进士似的。
幽州州衙位于蓟城正中，外有三丈高墙环绕。墙中开有四扇高大的衙门，每个门外，各竖着两条长丈余的拒马桩，拒马桩后，两什如铁塔般高耸的甲士，只需用眼一瞪，便能吓得过往的民众肝胆俱裂。梁祯等人在大门前下马，吉从事上前跟领班的甲士验过身份，然后手一挥，招呼梁祯等人跟上。
宗员的公厅，位于主厅右侧，分内外两部分，外厅放着一张长方形大木桌，木桌旁，靠着十来把胡床，估计是开大会用的。外厅内厅之间，隔着一堵几寸厚的砖墙。吉从事两下就敲开了内厅的门，只见两步长的内厅中，竖放着一张短木桌，桌案上堆着一尺高的文书，文书堆右侧，挂着一只“山”字型笔架。文书堆左侧，竖放着一只烛台。
黑发染霜的宗员就浸在昏暗的烛光中。
“禀将军，梁障尉已经带到。”吉从事行礼道。
“属下梁祯，见过将军。”
“来看看这个。”宗员毫无征兆地从文书堆中“变出”一张蔡侯纸，并递给梁祯。
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