夜色沉沉。
晋王的心情比夜色还要更沉几分。
他原本以为纤纤态度已有些许松动, 不成想竟又回到了原点。
纵身跃过院墙，刚一落下，就依稀看到一个熟悉的身影。
是章从。
看见晋王, 章从立刻迎了上来：“王爷。”
“何事？”萧晟整理了一下心情, 不欲使他发觉自己的失落。
“半个时辰前，苏大人派下属过来，送了一封信给王爷。王爷正在王妃处，章从不敢打扰, 故特意在此等候。”
晋王伸手接过信, 走到房间, 点燃了灯，凑到灯下细看。
章从站在一旁：“王爷？”
“宛城令请本王帮忙剿匪。”萧晟说着将信递了过去。
伏牛山绵延八百里, 其中有段山脉，就在宛城境内。最近匪盗猖獗, 拦路抢劫附近客商。
今日有人报案，说一行数人, 全部被杀, 只有他侥幸逃脱，拼着一口气跑到衙门。
这并不是第一起了。
数月来陆陆续续有人到官府报案。
若在以往, 面对这种情况, 苏大人接案后, 表示会严惩匪盗, 就不会再有下文了。
他手下只有十来个衙役, 还没匪盗人数多。
何必去趟这浑水？
但今时不同于往日。
苏大人心念一转，立刻想到晋王现下就在宛城。
何不借此机会请他帮忙剿匪？
这样一来, 他治下多了一桩政绩, 也能借机和晋王攀扯关系, 而且还能帮老百姓解决一大难题。
一举数得，何乐而不为？
苏大人本要亲自拜访，当面讲明此事，请晋王出手相助。可又考虑到天色已晚，晋王似乎不愿被打扰。
因此，他略一思索，当即修书一封，措辞恳切，派人送去。
章从匆忙浏览一遍：“王爷意下如何？”
“倘若此地真有匪患，自当为民除之。”晋王眉目清冷，声音更冷。
报效朝廷，守卫百姓，本就是他少时志愿。如今知道有匪患，为祸一方，又岂会袖手旁观？
何况这几日他在王妃面前屡屡碰壁，虽心甘情愿，可心里未尝没存火气。
也需要发泄一番。
章从点头称是。
据宛城令所说，盗匪猖獗，人数不少，且占据山头，易守难攻，要彻底剿灭并非易事。
不过晋王丝毫不惧。他此次出京，所带人手皆是精锐。与其让他们在客栈闲住，还不如带出去为民除害。
犹豫了一下，章从试探着问：“王爷要亲自剿匪吗？”
晋王沉默一瞬，眼眸微阖：“嗯。”
方才纤纤声称，明日不想见他。他自忖说的清楚明白，又诚恳道歉，表明了心迹。
不应该如此。
他心知不宜逼得太紧，但好不容易找到她，他也不愿放手远离。
或许需要再多给她一些时间？
略一思忖，晋王吩咐章从：“你留下，保护王妃周全。”
“是。”
“机灵一点，看王妃缺什么，及时补上。”萧晟挥一挥手，“不早了，你去歇着吧。”
章从施礼告退，只留下晋王一人。
他偏头看向窗子，外面黑乎乎一片，什么也看不清：“区区十来个匪盗，不出三天就能结束了。”
因此，晋王依着记忆，一口气连默三首情诗，后又附上短笺。
他本欲说明剿匪之事，临下笔时，心念微转，不具体详写，只说临时有事，需要短暂离开数日，稍后定归。
晋王心里隐约闪过一个念头：万一纤纤得知他去剿匪，会担心呢？
唔，她若真的担心，那倒是一桩好事了。
悄悄将书信放置在棠棣院正房的窗台下，晋王才重新返回，消失在夜色中。
——
沈纤纤夜里睡得迟，次日清晨醒后，又赖在床上睡了个回笼觉。
再次醒来时，已天光大亮。
冬日寒冷，她瑟缩着起床，裹上厚厚的冬装，收拾停当后，才走出房间。
一出房门，沈纤纤习惯性地去看窗台。
果真又看到信封。
沈纤纤阖了阖眼，过得一会儿，她快步走过去，拿起信封，除去火漆，抽出里面薄薄的纸张。
跟她想象中大同小异。
又是情诗，接连三首。
不过让她意外的是，他竟留了短笺，声称有事外出，不日定归。如有事情，可找章从。
沈纤纤微觉诧异，有事外出？他能有什么事？
抿了抿唇，她将纸张塞回信封，收进袖袋，转身进了厨房。
今日她起得迟，隔壁的刘云不耐饥饿，早已在厨房忙活了。
沈纤纤一进厨房，就看见他挥舞着锅铲：“等一会儿，马上就好。”
“刘大哥，我昨晚没睡好，今天早上第一次醒的时候还挺早。本想再稍微眯一会儿，没想到再睁开眼就这个时候了。”她很不好意思地解释。
昨晚刘云做饭，今天该轮到她的。
刘云不以为意，哈哈一笑：“多正常啊，我也经常这样。你先等着，马上出锅。”
望着他忙碌的身影，沈纤纤不自觉便想起那个人来。
也不知他给她做菜时，是什么情形。
早饭做好，刘云一回头，见沈姑娘目视前方，像是在看他，又像是在看远处。
他伸手在她面前晃了一下：“想什么呢？这么入神。”
“没什么。”沈纤纤冲他一笑。
刘大哥讲义气，对她非常照顾。但是在她心里，还是不一样的。
接下来的几日，沈纤纤都没再看见晋王。
说来也奇怪，他想方设法在她面前晃荡时，她压根不想见他。一看见他就感觉心烦、气恼又难受。
第一天不见他时，她觉得十分舒心，还暗松一口气。
第二天不见他时，她感觉挺不错，多清静。不用担心他突然冒出来。
第三天不见他时，她感觉还好，同时又隐隐有些遗憾，这三天时间可过得太快了。
然而到第四天，仍不见晋王身影时，沈纤纤隐约有那么一丝丝的悬心。
他一次性给了三首情诗，说不日定归，那大概期限就是三天。
为什么到第四天，仍不见身影呢？
倒也不是想念他，就是担心他会不会有危险。
正月初七下午，阳光不错。
沈纤纤从街上回来，将新购买的蔬菜、生肉放置到厨房。
刚一出厨房，就听见与邻居孟家相隔的墙上有声响。
她下意识转头看去。
待看清那人面容时，沈纤纤微微一怔，收回了目光。
不是晋王萧晟，而是章从。
章从正在梯子上，半真半假地修剪枯枝。
两人视线相撞，他自墙头一跃而下，动作干净利落，抱拳施礼，神态恭谨：“王妃。”
沈纤纤近来与晋王关系不睦，不想见他。但是对于章从，也不好太过无礼。
她轻轻“嗯”了一声，就要离去。
却听章从在她身后主动说道：“王爷带人去剿匪，很快就回来了，王妃不用担心。”
沈纤纤停下脚步，嗤的一声轻笑：“谁担心他了？”
她心想，原来是去剿匪了，怪不得他说有事。
她声音极低，章从没有听清，大胆跟上一步，低声解释：“宛城的苏大人求助，说附近盗贼猖獗，为祸一方，王爷带着兄弟们过去了。三五天就能回来吧。”
章从自我感觉，可能解释的有些多余。兴许王爷自己跟王妃提过了呢。
他作为晋王心腹，随其暂住孟家。王爷半夜翻墙越户之事，他只是佯装不知罢了。
这几日章从一直待在孟家偏院，并不主动到王妃面前。
他心思活络，知道有的主子争执时，会迁怒于下人。虽说王妃未必是这样的人，但他也没必要近前自讨没趣。
今天是正好碰上，不上前厮见说不过去。
沈纤纤“嗯”了一声，没再说话，转身回房了。
章从挠一挠头，转身又跳过了院墙。
白天还有阳光，到了夜里，忽然北风大作，愈发寒冷。
待次日清晨，起床一看，不知何时开始下雪。此时已积了白乎乎的一层。
双足踏上去，咯吱咯吱响。
沈纤纤细细瞧了瞧，约莫有半寸。
她瞥一眼窗台，见干干净净，只有偶尔被风吹来的雪花。
沈纤纤心知，晋王一行，多半还未归来。
也不知下雪之后，会不会更艰难一些。
这是萧晟带人进山剿匪的第五天。
正月初四一大早，晋王就去了宛城衙门。
出发前，他特意看了看棠棣院的正房。
房门紧闭，知道纤纤尚未起床，他没去打扰，直接出门而去。
得知晋王愿意亲自襄助，苏大人感激又欣喜，连连道谢，又派遣几个熟悉当地地形的衙役陪同前往。
苏大人十分遗憾：“下官也想王爷一同前往，怎奈手无缚鸡之力，恐成王爷拖累。还请原谅则个……”
他本想再多说几句，见晋王面色沉沉，明显不欲多言，就讪讪地噤声不语。
晋王清点了一下人数，率众出发。
有熟悉地势的向导，他们一行人抄小道摸到了匪盗的老巢。
一场厮杀，解救了两名被掳劫至此的年轻女子，杀死三个悍匪，活捉九个余党。
唯有匪首阮绍不见踪迹。
众人手中举着火把，将山寨照得如同白昼一般，但翻遍每一个角落，都不见阮绍踪迹。
“我们大哥有万夫不当之勇，他肯定会回来救我们的！”
被活捉的土匪不服输，口中犹自叫嚷。
“我们大哥会造火药，他一定会为我们报仇，把你们炸得粉身碎骨！”
……
周亮皱眉，直接堵了其嘴，请示晋王：“王爷您看？”
晋王微眯起眼，沉声道：“找！”
停顿一下，他又说道：“一个穷凶极恶之徒，武功高强，又会锻制火药，决不能任其潜逃在外。”
“是！”众人齐声应下。
当下大家分作两路，一路带被解救的女子以及活捉的余党下山。一路跟随晋王继续寻找匪首阮绍。
然而山中找人，并不容易。尤其是伏牛山绵延八百里，山头多，山势险，后又下雪更是难寻。
他们分几路寻找。
在山中翻找三天三夜后，终于找到了潜逃的阮绍。
此人年约四十来岁，模样并不像盗匪，相反生的斯斯文文。不知道的还会以为是个落魄书生。
阮绍极其悍勇，三人一起动手，才终于将其拿下。
郭明一边给自己裹伤，一边低头感叹：“这般人物却做土匪，真是可惜了。”
晋王没有说话。
他此刻考虑的是另一个问题。
临出发前，以为三天就能回还，不想竟然在外逗留五六天。
也不知纤纤会不会有一点想他？
匪首已经被抓，郭明对着天空燃放信号弹。
约莫过了三刻钟，分头寻找的众人汇集在一处，一起下山。
下山途中，晋王还有点意外之喜。——他竟在半道山坡上发现一只狗獾。
冬季严寒，山中活物极少，且多藏匿在洞中。
见此猎物，晋王心中一喜：皮毛鲜亮，可赠给王妃。
心念刚起，他就搭弓射箭，正中狗獾颈部。
手下侍卫齐齐叫好，夸赞王爷箭术精妙。
萧晟摆一摆手，上前捡起狗獾。
山道难行，雪后更显泥泞。
众人深一脚、浅一脚、缓步下山，终于在天黑时回到城内。
一到宛城，晋王就命周亮等人将匪首阮绍押至县衙，交给宛城令。而他则片刻不停直奔长泰街。
这次，他也不从孟家偏院过去了，直接自傅家外墙跃过。
此时已是初九的夜晚。
地上积雪未化，在黑夜中闪着莹白的光。
棠棣院厨房的灯亮着，但是安安静静，没有任何声响。
萧晟双眉紧蹙，悄悄走了过去。
——
沈纤纤独自坐在厨房灶边剥豆子。
她已吃过晚饭，刘云也早回到隔壁院子。
冬夜寒冷，灶中未燃尽的木炭还有余热，实在是可惜。
沈纤纤干脆搬了个小杌子坐在灶边，取暖的同时，剥豆子打发时间。
剥豆子这种简单非常小事，只用动手，无需费神。
因此沈纤纤的思绪不知不觉就有点跑偏。
还记得刚才吃晚饭时，刘云也谈到了晋王带人剿匪一事。
“……听说那些人手段毒辣，身手了得。晋王殿下虽然勇武，可到底不及他们熟悉地形。这一次，只怕也凶险得很。”
沈纤纤听得心烦，就默不作声，只当没听见。
良久之后，她才在心里说：其实他身手也很好。
去年她在京郊遇刺，险些丧命。他一人对抗七个黑衣人，丝毫不落下风。
可惜他因此而受伤昏迷、失去记忆。
想到那些旧事，她心间不自觉生出丝丝惆怅。
正自出神，忽听身后有响动。
沈纤纤心里一惊，警惕心顿起，立刻放下手中豆子，直接拎起了脚边的烧火棍。
她转身看去，只见晋王站在厨房门口。
“纤纤。”
见进来的人是晋王，沈纤纤悄然松一口气。
不是半夜潜入的歹徒就好。
此刻的他面色苍白，衣襟上血迹斑斑，手上拎着一个麻袋，鼓鼓囊囊，不知装着什么。
厨房气味杂，但还是明显能闻见浓浓的血腥味。
沈纤纤皱眉：“你受伤了？”
“没有。”萧晟下意识回答，他眼角余光掠过胸前血渍。
这才想到，急着来见她，尚未回去换衣。
“这血是别人的，我……”萧晟话未说完，就有喜意一点一点滋生，很快弥漫在心间。他唇角微微勾起，眉梢眼角俱是笑意，“纤纤，你这是在担心我？”
因为她这一句话，数日来的辛苦一扫而光，他心底说不出的畅快。
沈纤纤话一出口，就顿觉懊恼。怎么一时口快，直接问出来了？
她偏过脸：“你想多了，我不是担心你。我是，是怕你有闪失，跟随你去的侍卫要受重罚。”
没有听到自己想要的回答，晋王有一些失望，却不气馁。
“没关系，你担心郭明他们，也差不多算是担心我了。”他上前几步，“不知道章从跟你说了没有，我这几天去剿匪了。原以为三天就能回来，没想到耽搁这么久。”
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